למה להעניש את כולם?
כאשר פרצה מחלוקת קורח ועדתו, הציע משה רבנו לבחון עם מי הצדק, באמצעות הקרבת מחתות קטורת, כאשר מי שהקטורת שלו תתקבל, יתברר כצד המנצח. בוקר המבחן הגיע, ומשה הורה לקורח, לבני לוי ולאהרן להביא את המחתות. לפתע, עוד לפני עריכת הניסיון, מתגלה הקדוש-ברוך-הוא למשה ואהרן, ואומר: "הִבָּדְלוּ מִתּוֹךְ הָעֵדָה הַזֹּאת, וַאֲכַלֶּה אֹתָם כְּרָגַע"1. לכאורה, הדברים תמוהים, האם כיוון שקורח ועדתו חטאו, ייפרע הקב"ה מכל ישראל2? האם כך ראוי לנהוג לפי הדין והצדק?
ואכן, משה רבינו מתפלא ושואל: "הָאִישׁ אֶחָד יֶחֱטָא וְעַל כָּל הָעֵדָה תִּקְצֹף?!". ועדיין קשה, מה באמת היה השיקול שבגינו רצה הקדוש-ברוך-הוא להיפרע מכל העדה?
חלוקת החולקים לשניים
ההסבר טמון בכך שמשה הפריד את החולקים עליו לשניים. מן העבר האחד - קורח ובני לוי שטענו כי גם להם מגיע לשמש בכהונה, ומן העבר השני - דתן ואבירם בני שבט ראובן, שטענו שהבכורה נלקחה משבטם שלא בצדק, וניתנה ליהודה וליוסף3.
הסיבה לחלוקה הייתה, מאחר שלכל אחת מכיתות החולקים הגיע עונש אחר. מקטירי הקטורת נשרפו באש, משום שהקטירו אש זרה. ודתן ואבירם השפלים, שהֵעֵזו לפתוח פֶּה על אדון הנביאים - נבלעו באדמה השפלה.
מבחן האומה
כאשר קורח ראה שמשה הפריד בינו ובין דתן ואבירם, הוא מיהר והקהיל סביבו את כל קהל ישראל כדי שיתמכו בו נגד משה - "וַיַּקְהֵל עֲלֵיהֶם קֹרַח אֶת כָּל הָעֵדָה אֶל פֶּתַח אֹהֶל מוֹעֵד"4. בני ישראל אכן נקהלו בפתח אוהל מועד, ולמרבה הבושה אין איש פוצה פה ומצפצף למחות על הביזיון הגדול שגרמו קורח ועדתו, במחלוקת על משה ובניסיון המחתות.
לכן, מאחר שאף אחד מישראל לא קם למחות, רצה הקדוש-ברוך-הוא לכלות את כל הנקהלים, ואמר - "הִבָּדְלוּ מִתּוֹךְ הָעֵדָה הַזֹּאת וַאֲכַלֶּה אֹתָם כְּרָגַע". בעקבות זאת, משה ואהרן פונים מיד אל הקדוש-ברוך-הוא בתפילה - "וַיֹּאמְרוּ, אֵ-ל אֱ-לֹהֵי הָרוּחֹת לְכָל בָּשָׂר, הָאִישׁ אֶחָד יֶחֱטָא וְעַל כָּל הָעֵדָה תִּקְצֹף?!". כלומר, אתה הרי "אלוקי הרוחות" היודע לכוון כנגד רוחו ודעתו של כל אדם, ואתה יודע שישראל לא נקהלו סביב אוהל מועד כדי לתמוך בקורח ובעדתו, חס וחלילה, אלא כדי לראות את ניסיון המחתות ואת כוחך ומעשיך.
על כך הקדוש-ברוך-הוא משיב למשה ולאהרן: "דַּבֵּר אֶל הָעֵדָה לֵאמֹר, הֵעָלוּ מִסָּבִיב לְמִשְׁכַּן קֹרַח דָּתָן וַאֲבִירָם5" - בזאת ייבחנו בני ישראל. אם יישארו לצד קורח ועדתו, הרי הם תומכים בהם וימותו יחד אִתָּם. ואם ייבדלו מעדת קורח ודתן אבירם, הרי שאתם צדַקתם והם יינצלו.