הולדת 'בית דוד'
יהודה בן יעקב אבינו, השיא את בנו ער לתמר. למרבה הצער, ער מת לאחר זמן קצר, ותמר נותרה אלמנה. יהודה מבקש מבנו השני, אונן, להתחתן עם תמר ולהקים זרע לאחיו, אך המאורע המצער חוזר על עצמו, וגם אונן מת בתוך זמן קצר. בעקבות המוות של ער ואונן, לא רצה יהודה שבנו השלישי, שלה, ישא את תמר לאישה, למרות שהורה לתמר לא להינשא שוב.
תמר החליטה לעשות מעשה. היא כיסתה את פניה במטפחת גדולה, ונעמדה על אם הדרך, בדיוק במקום בו אמור יהודה לעבור. ואכן, לאחר זמן קצר, הגיע יהודה לצומת הדרכים, והיה סבור שתמר מציעה את עצמה לעוברי אורח.
יהודה שאשתו מתה קודם לכן, ביקש מתמר להתחתן אתו, מבלי לדעת שמדובר בכלתו. תמר הסכימה, יהודה נשא אותה לאישה, ומיד לאחר מכן, תמר ברחה מפני יהודה ולא נראתה עוד אצלו. לאחר זמן קצר, נודע ליהודה שתמר כלתו מעוברת – דבר שמערער את צדקתה של תמר. ויהודה חרץ את דינה: "הוציאוה ותישרף".
ברגע האחרון לפני ביצוע גזר-הדין, הוכיחה תמר ליהודה שהיא מעוברת ממנו, וחס-ושלום לא פנתה לאיש אחר. יהודה הודה, ותמר נותרה בחיים. בבוא העת, תמר ילדה ליהודה את פרץ – אבי משפחת דוד המלך.
גלות או גאולה?
רש"י בפירושו כותב שהקדוש-ברוך-הוא כיוון את כל האירועים הללו בשביל לידת פרץ בן יהודה, שממנו יבואו לעולם דוד המלך, ומלך המשיח1.
ויש לתמוה: על המילים "הוציאוה ותישרף", נאמר בזוהר שהדברים רומזים ליציאת הנשמה לגלות2. ולכאורה, אם כדברי רש"י שמעשה יהודה ותמר נועד כדי שייוולד מלך המשיח שעל-ידו תבוא הגאולה, איך יתכן שהמעשה מסמל את הגלות?!
'תישרף' באהבת ה' 'כרשפי אש'
ההסבר הוא שעל-פי פנימיות התורה, כל ירידה היא לצורך עֲלִיָה גדולה יותר שתבוא לאחר מכן. וכך גם לגבי הגלות המרה בה אנו נמצאים – כל צרות וייסורי הגלות, נועדו לכך שבסופו של התהליך תבוא הגאולה שהיא עֲלִיָה עצומה.
הרעיון שמאחורי סדר זה הוא, שכאשר יהודי נמצא בגלות קשה וחווה סבל וקשיים, מתעורר בו מתוך כך צימאון עז ותשוקה להתקרב אל הקדוש-ברוך-הוא ולדבוק בו. ותשובה זו מרוממת אותו – ועושה אותו ראוי לגאולה.
גם מעשה יהודה ותמר, התנהל לפי הסדר הזה. המעשה עצמו היה שלילי, וכתוצאה ממנו נגזרה על תמר 'שריפה' – מקביל לירידה הגדולה של הגלות הקשה.
אך לאחר שנגזר על תמר "הוציאוה" לגלות, התרחש מטבע הדברים השלב הבא, "ותישרף" – תשוקה בוערת ואהבה לאלוקות 'כרשפי אש' מתוך שאיפה להתעלות. ואכן, לפי סדר זה, הירידה היא זו שגרמה לכך שבסופו של התהליך, הבן שנולד היה אבי משפחת מלך המשיח, וממנו תבוא הגאולה לכלל עם ישראל.