טעות או שכחה?
עם סיום מלחמת מדיין, בה לקחו בני ישראל שלל רב, השמיע משה רבינו כמה דברים בפני הלוחמים באשר לתוצאות המלחמה. ובין השאר הזכיר את חובת הטהרה של כלים ובגדים שנלקחו שלל, כדי לטהרם מטומאה.
לאחר שמשה סיים את דבריו, הוסיף אלעזר הכהן והזכיר ללוקחי השלל גם את הלכות 'הגעלת כלים'.
כיון שהשלל הכיל גם כלי הכנת מזון, שבעבר היו בשימוש בידי נוכרים, ולא ניתן להכשיר כלי מתכת שבשלו בהם מזון לא כשר בטבילת הכלים במקווה בלבד, אלא נדרשת גם הגעלה. כלומר, כלים שמשמשים לבישול במים, יש להכניס אותם במים רותחים, שיגרמו לשאריות האיסור הבלועות בדפנות הכלים להיפלט החוצה. וכלים שהשתמשו באש ללא מים, הכשרתם היא בליבון באש.
על כך מפרש רש"י, כי הסיבה לכך שמשה רבינו לא אמר את ההלכות הללו בעצמו, ואלעזר נדרש להוסיף אותן, נעוצה באמור בפסוקים אחדים קודם לכן1 אודות כעסו של משה רבינו על אנשי החיל, ו"לפי שבא לכלל כעס, בא לכלל טעות, שנתעלמו ממנו הלכות גיעולי נכרים".
נשאלת השאלה: אמנם משה רבינו שכח באותה שעה הלכה חשובה, אבל הרי בדבריו לא הייתה שום טעות בהלכה. אם כן, כיצד הדברים קשורים לאמירה שהכעס מביא לידי טעות?
איסור בלוע בפנימיות
הדבר יובן לפי ההבדל המהותי, בפנימיות הדברים, בין כלי שנטמא בטומאת מת וצריך טהרה על-ידי הזאת 'מי חטאת', לכלי שבלע איסור וצריך הגעלה:
טומאה אינה חודרת בתוך הכלי עצמו אלא שורה על גביו, ואילו כלי שבלע איסור, הרי האיסור נקלט ונבלע בתוך תוכו. יוצא שבגוף הכלי נבלע איסור ולא רק באופן חיצוני.
לכן, כדי לטהר כלי טמא, מספיק להזות עליו טיפות אחדות של 'מי חטאת' והטומאה נעלמת, כי מלכתחילה הטומאה הייתה עליו רק ברובד חיצוני. לעומת זאת, כדי להכשיר כלי שנבלע בו איסור, יש לחממו באש רותחת, על-מנת להוציא את גוף האיסור.
זו הסיבה לכך שאי-איזכור דיני 'הגעלת כלים' נחשב 'טעות' של משה, כי הדבר מבטא סברא שניתן להכשיר את הכלי לשימוש בעזרת 'מי חטאת' חיצוניים שישפיעו גם על פנימיות הכלי, וסברא זו היא 'טעות'.
מבט מלמעלה ומלמטה
משה רבינו מצידו היה סבור כך, כי היה נשיא רוחני עליון של עם ישראל. ומנקודת מבטו שהיא מלמעלה למטה, השפעה מועטת בחיצוניות של הזאת 'מי חטאת', יכולה להשפיע גם על הפנימיות, ולהכשיר איסור בלוע בתוך הכלי.
אך אלעזר הכהן, כמי שתפקידו הוא לרומם את בני ישראל מלמטה למעלה2, ידע שכדי לפעול על הפנימיות נדרשת השפעה חזקה יותר. ולכן מיד שהבחין שמשה דילג על הלכות 'הגעלת כלים', קם והשמיע את ההלכות הללו.